表示层为应用层提供了各种编码和数据转换功能(参见图1)。这些功能可以确保发自某个系统的应用层信息可以被另一个系统的应用层解读出来,表示层的一些编码与转换例子包括公共数据表示格式、字符表示格式的转换、公共数据压缩方案以及公共数据加密方案等。 公共数据表示格式或者说所使用的标准影像、语音和视频格式,可以让不同类型的电脑系统相互间能交换应用数据;转换方案通过不同的文本和数据表示方法,如EBCDIC和ASCII等,在系统间进行信息交换;标准数据压缩方案使在源设备上压缩过的数据可以在目的设备被正确地解压缩;标准数据加密方案使在源设备上加密过的数据可以在目的设备上被正确地解密。 表示层的实施并不一定与某个协议栈有关。如知名的视频标准QuicdTime和Motion(MPEG),前者是苹果电脑的一种用于视频和音频数据的规范,后者是用于视频图像压缩和编码的一种标准。 
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